Au cœur de l'arbre à papier de riz, une substantifique moelle

Le Tetrapanax papyrifer est un formidable arbuste d'ornement dont l'exotisme donne aux massifs des airs de jungle luxuriante. Sous son écorce craquelée, il cache un prodige encore plus incroyable, que son nom vernaculaire d'arbre à papier de riz trahit avec maladresse. Et si l'on partait à la recherche de ce fabuleux trésor ?

Originaire des montagnes de Chine et de Taïwan, le spectaculaire Tetrapanax papyrifer séduit par son aspect de petit palmier préhistorique. Mais au-delà de sa silhouette originale, cet arbuste très ornemental cache un secret fascinant : son cœur spongieux, que l'on peut extraire, travailler et modeler à l'envi. Cette étonnante matière malléable est à l'origine d'un artisanat ancestral aujourd'hui en péril, et pourrait, si vous parvenez à l'extirper, laisser s'exprimer votre créativité.

Au cœur du mystère

Dans les troncs du Tetrapanax se trouve une moelle blanche, qui n'est pas sans rappeler la chair de la noix de coco, dont la transformation fut autrefois une industrie florissante à Taïwan. Après la récolte, les troncs d'environ cinq centimètres de diamètre étaient immergés pendant plusieurs jours dans l'eau pour en ramollir l'écorce. Une fois débités en tronçons, on extrayait leur moelle cylindrique en y insérant une tige en bambou que l'on tapait violemment sur le sol. Expulsés d'un coup sec, les cylindres de moelle étaient ensuite mis à sécher au soleil afin d'en conserver la blancheur immaculée.

Un savoir-faire ancestral

Venait alors la phase cruciale, nécessitant des années d'apprentissage. Travaillant avec un large et lourd couteau parfaitement affûté, l'artisan pelait le cylindre en le faisant rouler contre la lame, sur un plateau en argile. Il déroulait ainsi une longue et fine bande de « papier » translucide, d'une texture rappelant l'ivoire, reconnaissable à ses lignes horizontales régulières, traces du passage du couteau. Ces feuilles servaient de support aux aquarelles d'exportation représentant des scènes de vie folkloriques et pittoresques, des « chinoiseries » très prisées des Occidentaux au XIX^e siècle.
Les résidus de ce « papier-qui-n'en-est-pas-un » trouvaient une utilisation encore plus subtile : la confection de fleurs artificielles d'un réalisme saisissant. En effet, une fois humidifiée, la fine moelle devient malléable et peut se modeler en pétales, pistil ou étamines, avant de sécher et de se rigidifier à nouveau pour être peintes. Enfin, les chutes plus grossières servaient de bourrage d'oreillers, d'isolant pour maisons ou de semelles de chaussures. L'arrivée du plastique a signé la fin de cette industrie, notamment à Taïwan où il ne reste plus qu'une poignée d'artisans pour perpétuer la tradition.

À vous de jouer !

Le Tetrapanax pousse très bien dans la plupart de nos jardins, puisqu'il résiste jusqu'à -12 °C, à condition que le sol soit parfaitement drainant. Il est donc possible de le cultiver, d'en couper trois branches et d'en extraire la moelle brute pour la modeler à des fins de loisirs créatifs, car une fois humidifiée, elle se travaille puis se peint comme de la pâte à sel. Cela dit, si en climat doux les tiges atteignent le diamètre requis en à peine deux à trois ans, en France, hors des zones littorales, sa croissance est plus lente, à cause du repos végétatif induit par l'hiver. Amis artistes, un peu de patience donc !