Au potager, il y a les radis d'hiver et il y a les autres

Les radis d'automne et d'hiver se sèment en été. Dit comme ça, c'est bizarre, mais c'est logique. Ajoutons que les radis d'hiver ne se cultivent pas du tout comme les petits radis rouges et blancs que l'on achète en botte. Dit comme ça, c'est bizarre aussi, mais c'est logique… aussi.

Comme dans toutes les familles, chez les Raphanus, il y a des atavismes contraires. D'un côté, les gros, les longs et les lents et de l'autre, les petits, les courts et les vifs. En gros, il y a les grands radis d'hiver et les petits radis de toute saison. Et qu'on se le dise, rien ne sert de savoir cultiver les uns pour cultiver les autres, car leurs antagonismes se prolongent jusque dans les plates-bandes.

Une lignée commune, deux destins distincts

Sous l'appellation « radis », deux types de plantes cohabitent dans nos potagers : les petits radis dits de « dix-huit jours », et les gros radis d'hiver (noirs, daïkons japonais, rose de Chine, etc.). Toutes deux descendent de la même espèce, Raphanus sativus, mais elles ont ensuite divergé en variétés botaniques distinctes : var. sativus pour les premiers, et var. niger ou var. longipinnatus pour les seconds, une précision de nomenclature qui indique que nous sommes en présence de deux plantes aux caractéristiques et aux besoins différents.

À chacun son rythme

Le petit radis est un sprinter qui, comme son nom vernaculaire l'indique, pousse en moins de trois semaines. Au-delà de cette limite, notre coureur s'essouffle, se creuse et devient piquant, en un mot, immangeable. Il est également assez difficile à conserver après récolte. À l‘inverse, les radis d'hiver sont des marathoniens qui prennent le temps de l'embonpoint. S'il ne leur faut pas moins de trois mois pour arriver à maturité complète, il est en outre possible de les conserver plusieurs mois, si l'on prend soin de les stocker correctement, en terre, en silo ou en cave. Si bien que les premiers se sèment du printemps à l'automne, tous les quinze jours, afin d'étaler les récoltes, quand les seconds ne se sèment que durant les mois d'août à septembre, pour une récolte d'hiver.

Racine longue et racine courte

Au semis déjà, la différence est palpable. Le petit radis se contente d'un demi-centimètre de terre par-dessus la graine, et tolère la promiscuité d'un semis éclairci à trois centimètres. Le radis d'hiver, lui, réclame deux à trois centimètres de profondeur pour s'enraciner correctement, et un espace important pour se développer : 25 cm entre les rangs et 15 cm entre chaque plant. Et bien sûr, la préparation du sol diverge, puisque là où un griffage superficiel suffit au premier, il faut un travail du sol profond pour permettre au second d'étaler ses vingt, quarante et même soixante centimètres de racines pour les gigantesques daïkons, dans une terre meuble et aérée.

Un air de famille, quand même !

Mais bonne sève ne saurait mentir, il y a quand même quelques points de convergence ataviques entre les deux types de radis : l'arrosage doit toujours être suffisamment généreux pour empêcher le stress hydrique qui rend la chair creuse et piquante. L'éclaircissage est indispensable pour que les racines ne se nanifient pas. Enfin, à l'heure des semis d'été, il est impératif de coiffer les jeunes plants avec un voile anti-insectes afin de limiter les dégâts irréparables causés par les terribles altises.