En novembre, plantez des caïeux d'ail blanc

L'ail, comme l'oignon et l'échalote, peut être planté à l'automne sous la forme de caïeux prêts à mettre en terre. Une technique qui évite aux jardiniers pressés de passer par la longue et délicate phase du semis. Pour ce faire, on trouve chez les semenciers ou dans les jardineries, en novembre, des filets de gousses d'ail à planter.

Au même titre que la tulipe ou la jonquille, l'ail est une plante à bulbe. Et comme elles, on peut le mettre en terre dans le courant de l'automne à partir de caïeux en repos végétatif. Au contact de l'humidité du sol, ils vont sortir de leur torpeur et commencer lentement leur croissance, malgré la faible luminosité et le froid. Cette technique permet de gagner un temps précieux par rapport au semis, certes plus économique mais bien plus chronophage et délicat. De toute façon, au mois de novembre, c'est trop tard pour le semis de graines d'ail, à moins de disposer d'une serre chauffée !

Trois couleurs, trois profils

L'ail blanc, qui est le plus commun, est aussi le plus adapté à la plantation d'automne car il est très rustique. L'ail violet, un peu moins résistant au froid, permet néanmoins une culture hivernale dans les régions à hiver peu rigoureux. L'ail rose, enfin, trop fragile pour passer la saison froide en terre, se plante en février-mars. Le blanc et le violet ont des rendements bien supérieurs au rose, mais ils se conservent moyennement, tandis que l'ail rose, plus fin de goût, est le champion de la conservation avec plus de six mois de tenue. L'un dans l'autre, les deux cultures sont donc complémentaires, et il est intéressant d'effectuer les plantations d'automne et de printemps afin de produire chacune des variétés. Dans tous les cas, il est important de sélectionner à l'achat des caïeux (gousses) certifiés, qui assurent un meilleur rendement et une meilleure protection contre les risques de pourriture.

La question du terrain

Même si l'ail se contente de terre ordinaire, mieux vaut quand même bien préparer sa plantation. Sachez qu'il craint par-dessus tout l'excès d'humidité qui entraîne la pourriture des bulbes. C'est pourquoi, en terrain argileux, il est conseillé de le cultiver sur des petites buttes de 10 à 15 cm de hauteur pour le maintenir hors du sol gorgé d'eau. Pour les mêmes raisons, privilégiez les expositions ensoleillées qui sèchent le sol plus rapidement. Plantez sur une parcelle qui n'a pas accueilli d'ail ou de plantes cousines (oignons, poireaux, échalotes…) depuis au moins deux ans. Ceci pour éviter l'épuisement des sols et la transmission de maladies. Attention, un terrain trop riche en matières organiques (fumier ou compost) favorise la pourriture.

La plantation

Plantez un caïeu tous les 15 cm, en lignes distantes de 30 cm les unes des autres. Enfoncez-les directement dans la terre avec le pouce à environ 2 cm de profondeur, la pointe devant affleurer sous la surface. Il n'est pas utile d'arroser. Surveillez régulièrement vos plants, en les désherbant manuellement et en vous assurant qu'ils ne pourrissent pas. En cas de doute, n'hésitez pas à les déchausser pendant quelques jours, c'est-à-dire à dégager légèrement le bulbe à la binette, afin de l'assécher à l'air.

La récolte

L'ail blanc et violet se récolte au début de l'été, lorsque le feuillage jaunit et devient sec. Après la récolte, laissez les bulbes ressuyer sur le sol pendant quelques jours afin qu'ils évaporent leur humidité résiduelle et épaississent leur peau, ce qui améliore leur capacité de conservation.