La cacahuète, un fruit qui se cultive et se déguste autant qu'il s'observe

La cacahuète est une plante singulière dont les fruits géocarpiques se récoltent sous terre. Une prouesse rendue possible non par la loi de pesanteur, mais par une forme quasi unique de géotropisme positif. Voilà un bon sujet de discussion à l'heure de l'apéritif !

À première vue, l'arachide est une inclassable chimère, mi-fruit, mi-tubercule. En réalité il s'agit bien d'un fruit, issu de la pollinisation d'une fleur, qui prend un malin plaisir à s'enterrer dans le sol pour mûrir. Autant vous dire que fraises et pommes de terre la regardent d'un drôle d'œil…

Un fruit spéléologue

L'arachide (Arachis hypogaea) est une plante légumineuse annuelle d'origine tropicale aux tiges basses et étalées, qui pousse en petit buisson de 30 à 50 cm de hauteur. Elle produit en son centre de petites fleurs jaunes semblables à celles du haricot. Jusque-là, rien d'extraordinaire, mais attendez… Après la fécondation, l'ovaire développe un pédoncule appelé gynophore qui s'allonge vers le bas, plonge dans le sol et s'y enterre. C'est là que se forment et mûrissent les gousses contenant les fameuses cacahuètes. Ce mécanisme rare est appelé géocarpie.

Osez le made in France !

L'arachide aime la chaleur et meurt en fin de saison, dès que les températures deviennent négatives. Il faut donc que son cycle végétatif, qui s'étend sur 90 à 150 jours, soit terminé avant les premières gelées. En France, les régions chaudes comme le Midi et le Sud-Ouest lui conviennent naturellement. Dans les régions plus fraîches, la culture reste possible en choisissant des variétés hâtives, « Spanish » ou « Valencia », dont le cycle ne dépasse pas 90 à 110 jours. Démarrez les semis en godets en avril, à l'intérieur ou sous serre chauffée. Le repiquage en pleine terre se fait vers la mi-mai, lorsque tout risque de gel est écarté. Espacez les pieds de 40 cm en tous sens et arrosez généreusement durant toute la culture.

Cueillette en sous-sol

La récolte intervient entre septembre et novembre, au jaunissement des feuilles qui marque le signal de la maturité. Arrachez les pieds à la fourche-bêche, à la manière d'une pomme de terre, puis laissez ressuyer sur le sol trois à quatre jours au soleil. Cette opération permet d'atténuer l'amertume naturelle du fruit. Si tout va bien, vous récolterez entre cinquante et cent gousses par pied.

La clef du sol

Pour que les fruits s'enfoncent et se développent sans peine dans la terre, il faut que le sol soit souple et drainant, idéalement sableux ou limoneux. En sol argileux, lourd ou compact, incorporez du sable grossier en quantité généreuse dans les premiers centimètres autour du pied. La culture en butte, formée de compost ou de terreau souple, est une bonne alternative. Afin de faciliter l'accès au sol, il est important de ne pas épandre de paillage tant que les gynophores ne sont pas ancrés. Par la suite, on peut généreusement pailler la surface du sol, d'autant que cela permet d'éviter qu'il ne se déshydrate et ne durcisse sous l'effet du soleil.

Grillée et salée, mais aussi crue ou cuite

Lorsqu'elle est crue et fraîche, l'arachide révèle un goût qui évoque celui de la fève. La saveur se complexifie ensuite davantage avec la cuisson. C'est d'ailleurs ainsi qu'on peut la cuisiner : en soupe, en ragoût, ou même en cassoulet. Pour la version apéritive, rien de plus simple : écossez les gousses, disposez les graines sur une plaque, ajoutez un filet d'huile et une pincée de sel, enfournez à 180 °C pendant 12 à 15 minutes en mélangeant à mi-cuisson. Laissez refroidir, sortez la sangria et servez !