Ce n'est pas parce qu'on en trouve plein les champs que le tournesol n'a pas sa place dans les jardins. Bien au contraire, la diversité des variétés offre un éventail d'intérêts culinaires, ornementaux ou utiles. Qu'on l'apprécie pour ses fleurs ou pour ses graines, il y a toujours une bonne raison de cultiver le tournesol.
Cueillez dans votre jardin quatorze fleurs de tournesol. Mettez-les dans un vase en céramique et placez le tout sur une table ocre face à un mur jaune. Faites alors entrer dans la pièce un peintre hollandais. Qu'importe s'il est un peu fou, pourvu qu'il soit génial. Qu'il peigne sommairement le décor mais rende avec un soin minutieux la délicatesse des fleurs. Qu'il signe son œuvre en inscrivant son prénom sur le vase puis qu'il s'en aille se couper l'oreille ailleurs. Quelque cent ans plus tard, cette peinture de modeste apparence pourrait fort bien valoir près de quatre-vingt-sept millions de dollars. Comme quoi, le tournesol mène à tout, y compris la fortune.
Une célébrité qui se décline
Le tournesol tel qu'on l'entend généralement (Helianthus annuus) est une plante annuelle aux gros capitules noirs bordés de ligules (pétales) jaunes, qui produit à l'automne de nombreuses graines comestibles. Il existe en réalité deux types de tournesols, qui sont dits « à graines » ou « à fleurs ». Les premiers se distinguent par la taille supérieure de leurs graines, qui permet leur consommation, quand les seconds se caractérisent par des fleurs plus esthétiques. Dans tous les cas, les fleurs sont butinées par les abeilles, et donnent des graines comestibles très appréciées par les oiseaux.
Des intérêts esthétiques
Il existe des tournesols de toutes les tailles, des nains (« Choco Sunspot » 30 cm) jusqu'aux géants (« Titan » 3,50 m et plus !). L'inflorescence peut être unique et énorme (jusqu'à 60 cm de diamètre) ou ramifiée en plusieurs capitules plus modestes (rarement moins de 10 cm). Quant aux couleurs des ligules, elles peuvent s'émanciper du jaune classique pour tirer vers le rouge sombre (« Velvet Queen »), l'orange (« Copper Queen ») ou le blanc (« Italian white »), d'aspect uni ou bicolore (« Harlequin F1 ») et parfois même tricolore (« Magic Roundabout » F1). À tous les plans d'un massif, du premier jusqu'au dernier, il y a toujours une place pour un tournesol.
Des intérêts pratiques
Au potager, les variétés les plus grandes peuvent servir d'ombrage bienvenu à certains légumes qui supportent mal le plein soleil. Les périodes de canicule se multipliant, c'est une option qui permet en outre d'augmenter les surfaces de culture par la verticalité. Cependant l'hélianthus est depuis peu connu pour ses propriétés allélopathiques, promptes à entraver la croissance de certaines plantes, notamment celle de la tomate. Mais ce n'est pas le cas des cucurbitacées, aussi faites vos propres expériences. Ces ombrages pourront même servir de tuteur à des plantes grimpantes légères, comme les haricots. En fin de saison, l'impressionnante biomasse produite par la plante pourra être valorisée en paillage nourricier sur le sol.
Un intérêt culinaire
Plutôt méconnue, la façon la plus simple de consommer les graines de tournesol est de les utiliser en graines germées. Après quelques jours en germoir, elles vous permettront de préparer de délicieuses et originales salades riches en vitamines et en nutriments. Si vous n'êtes pas fan de graines, natures, torréfiées ou en salades, vous pourrez toujours en nourrir les oiseaux.
Un tuteur pour le tuteur
Les tournesols géants servant de tuteurs dans le potager gagneront, s'ils sont plantés en situation venteuse, à être eux-mêmes solidement tuteurés. En effet, sous le poids de leur tête massive chargée de graines, ils peuvent s'écrouler sur le sol en cas de grosse rafale.
