Le néflier d'Allemagne, un arbre fruitier délicieusement tardif

Avec le kaki, la nèfle commune est l'un des tout derniers fruits à pouvoir être récolté au jardin, pour un ultime apport de vitamines. En effet, on la consomme blette, afin que sa chair amollie ne soit pas astringente. Selon la météo du moment, et donc selon les années, on la récolte d'octobre à décembre… mais pourvu qu'elle soit blette.

Comme chacun sait, la nèfle commune est ce que l'on appelle un piridion, c'est-à-dire un fruit complexe, résultant du développement du réceptacle floral resté soudé à l'ovaire et devenu charnu, qui enveloppe complètement à maturité les cinq carpelles, et repousse à son sommet les sépales persistants. Des questions ?

Un bien joli profil

Le néflier d'Allemagne (Mespilus germanica ou Crataegus germanica) est un petit arbre de 4 à 6 mètres de hauteur au port naturellement étalé et buissonnant. Sa floraison tardive, intervenant en mai-juin, produit de belles fleurs blanches solitaires de 3 à 4 cm de diamètre, très appréciées des pollinisateurs. Les feuilles caduques, un peu gaufrées, allongées et légèrement duveteuses sur le revers, prennent de superbes teintes rouge orangé à l'automne. Les fruits, en forme de petites toupies aplaties de 2 à 3 cm de diamètre, arborent une couleur brun roux à maturité et sont surmontés d'un calice persistant très caractéristique qui leur a valu le nom si appétissant de « cul de singe ».

Avant l'heure, c'est pas l'heure !

Si elles sont récoltées trop tôt à l'automne, les nèfles se révèlent immangeables car elles sont dures et très astringentes. Elles doivent donc subir un blettissement afin de devenir comestibles. Ce processus naturel de sur maturation s'effectue en quatre à six semaines dans un local frais et aéré, en étalant les fruits sur une claie. Mais le gel accélère cette transformation, car le froid provoque l'hydrolyse des tanins et la transformation de l'amidon en sucres. Voilà pourquoi on peut aussi laisser les nèfles blettir sur l'arbre jusqu'aux grands froids de novembre-décembre, c'est plus simple. Pour accélérer le processus, on peut également placer les fruits au congélateur pendant un à deux jours. Une fois ramollie, la chair fondante n'est pas extrêmement ragoûtante mais son goût est sucré et évoque la pomme cuite, le coing et la datte.

Pas mal d'atouts

Le néflier d'Allemagne affiche une rusticité exceptionnelle, supportant aisément des températures de -20 °C. Peu exigeant, il s'accommode de presque tous les types de sols, même pauvres, à condition qu'ils ne soient pas excessivement calcaires. Contrairement à la plupart des fruitiers, il tolère bien la mi-ombre même si une exposition ensoleillée favorise la fructification. Sa croissance lente et son développement modéré en font un excellent candidat pour les petits espaces, d'autant qu'il est autofertile. Facile à mener, il ne connaît pas de parasite significatif, mais peut être parfois sujet à la tavelure, à la moniliose ou au feu bactérien, surtout lorsque le sol est très humide.

Pas touche !

Le néflier ne se taille pas car l'arbre développe naturellement un port tortueux harmonieux qui gagne à être préservé. D'autant que la taille a pour conséquence de supprimer la fleur unique qui apparaît au bout des rameaux et compromet donc excessivement la récolte. Contentez-vous d'un simple nettoyage du bois mort ou de quelques branches mal placées en fin d'hiver. Cette conduite en port libre met en valeur la silhouette naturellement graphique de l'arbre et son écorce fissurée, particulièrement esthétiques en hiver lorsque la ramure dévoile sa structure étagée.

Ne pas confondre !

Le néflier d'Allemagne ne doit pas être confondu avec le néflier du Japon (Eriobotrya japonica), un arbuste persistant, sensible au froid, dont le cycle végétatif est diamétralement opposé, puisqu'il fleurit en hiver et fructifie au printemps.