Avouez qu'il est plutôt rare de considérer les feuilles des arbres comme des mets comestibles. C'est pourtant le cas avec le cédrèle de Chine, une essence dont le feuillage est entièrement consommable. Il est également, par ses couleurs changeantes au gré des saisons, particulièrement décoratif.
Point n'est besoin d'être une girafe pour manger les feuilles des arbres. Ainsi est-il des permaculteurs monomaniaques qui poussent le vice de l'autosuffisance jusqu'à préparer de délicieuses salades d'arbres avec des jeunes pousses de tilleul ou de bouleau. Un pas de plus est franchi lorsqu'ils plantent le cédrèle de Chine, dont le feuillage est entièrement comestible. Reste cependant à ne pas tout dévorer de manière à pouvoir en admirer les couleurs changeantes.
Un arbre et un mets asiatiques
Le cédrèle (ou acajou) de Chine (Toona sinensis ou Cedrela toona) est originaire du continent asiatique. C'est un arbre caduc, parfaitement rustique (-20 °C), mais qui n'aime cependant pas les grands froids tant qu'il est encore jeune (-10 °C maximum). Son feuillage vert, largement penné de part et d'autre d'un long pétiole rougeoyant est très utilisé dans la cuisine asiatique traditionnelle. Avec son goût d'oignon, il sert principalement d'accompagnement au riz et aux nouilles, sous forme cuite, mais il peut également être consommé cru, à tous les stades de sa maturité, même si les jeunes pousses restent les plus appréciées. Avec une ramure de près de vingt mètres de haut pour dix de large, c'est un véritable garde-manger sur tronc.
Confusion possible ?
Le cédrèle de Chine ressemble à s'y méprendre à l'ailante glanduleux (Ailanthus altissima) un arbre pionner invasif, assez répandu en France. Il est toutefois facile de les distinguer en frottant une feuille dans la main, car l'odeur caractéristique et plutôt désagréable de l'ailante ne peut laisser aucun doute. Au final, les feuilles du cédrèle ressemblent un peu à celles de toutes les essences au feuillage lancéolé, comme le noyer ou le frêne. Mais le cédrèle n'existant pas sous nos contrées à l'état naturel, vous ne la croiserez que dans les jardins.
Option flamant
C'est sans aucun doute la variété « Flamingo » qui est la plus intéressante à cultiver au jardin. D'abord parce que son gabarit réduit, de l'ordre d'une dizaine de mètres à l'âge adulte, permet de l'accueillir dans des petits espaces. Mais surtout parce qu'elle a des qualités esthétiques incroyables grâce à son feuillage qui change de couleur au fil des saisons. Les jeunes pousses apparaissent rose cuivré au début du printemps, puis virent au jaune après quelques semaines, avant de devenir vertes durant l'été et de finir en une apothéose orangée intense à l'automne. Quant à son écorce, qui se desquame avec l'âge, elle évoque celle du cèdre.
Culture et soins
Le cédrèle de Chine s'accommode de tous les types de sol, à condition qu'ils soient un tant soit peu humifères et bien drainés. Placez-le en situation ensoleillée mais protégée des vents froids. Arrosez et paillez généreusement les deux premières années. Son entretien est facilité par le fait qu'on ne lui connaît ni prédateur, ni maladie. Aucune taille n'est requise, hormis pour récolter les feuilles à consommer. Ce prélèvement favorise d'ailleurs l'apparition de nouvelles pousses roses, belles… et délicieuses.
