Le chou chinois de Pékin, ou pe-tsaï, se cultive facilement dès lors qu'on le soustrait aux attaques de ses bio-agresseurs. On peut le semer au beau milieu de l'été pour des récoltes possibles dès le mois de septembre.
Les choux chinois sont la preuve bien vivante qu'il n'arrive pas depuis la Chine que des containers remplis de biens de consommation bon marché ou de pyrales cachées dans des pots de buis. D'ailleurs, son introduction en Europe date de la fin du XIXe siècle, ce qui a laissé à quelques ravageurs bien de chez nous le temps d'apprendre à apprécier le goût unique de ce légume asiatique.
De Chine, deux choux
Le pe-tsaï, ou chou chinois de Pékin (Brassica rapa subsp. pekinensis) est le plus connu des choux asiatiques pommés. Sa forme en ogive, ses larges cardes blanches et son feuillage charnu et fripé au vert très clair n'est pas sans rappeler l'allure effilée de la laitue romaine. Sur le papier, on pourrait le confondre avec le pak-choï (Brassica rapa subsp. chinensis), un autre chou chinois. Mais sur le terrain, ils se distinguent nettement : ce dernier ne pomme pas et ses feuilles nervurées mais lisses s'évasent vers l'extérieur en rosette serrée, comme une mâche géante.
Une période à proscrire
Il est capital d'éviter que le pe-tsaï ne se retrouve en pleine végétation durant l'été, car il n'aime pas la sécheresse et les fortes chaleurs qui le font rapidement monter en graines. C'est pourquoi il est préférable de le semer tôt en saison (mars-avril) ou alors durant l'été (fin juillet et août), afin de passer à travers les conditions estivales difficiles. Dans ce dernier cas, il passe l'été à un stade trop juvénile pour monter en graines. Boosté par la chaleur et l'humidité, son cycle se raccourcit et on peut le récolter depuis le mois de septembre jusqu'aux premières gelées, auxquelles il résiste d'ailleurs assez bien.
Culture facile
Le chou chinois gagne à être semé directement dans une terre préalablement enrichie en matière organique (compost ou fumier), en poquet de trois graines espacées de 30 cm. Pour assurer la levée des semences, il est important de garder un sol humide en permanence, puis de protéger les plantules du soleil ardent pendant une dizaine de jours avec, par exemple, des cageots retournés, voire plus longtemps si la canicule s'installe. Par la suite, supprimez les deux plants les plus faibles du poquet.
Choux chinois, ennemis français
À l'instar de toutes les plantes de la famille des brassicacées, le pe-tsaï est une cible privilégiée des attaques d'altises, ces petits insectes sauteurs qui peuvent, par leurs piqûres et leur prélèvement de sève, compromettre les récoltes. La meilleure lutte, préventive et biologique, consiste à installer un filet anti-insecte sur la culture. Les limaces sont également très friandes du pe-tsaï, ce qui implique une surveillance accrue. Enfin, dans les parcelles trop denses, l'oïdium peut parfois apparaître.
Différents stades de récolte
Le pe-tsaï que l'on consomme cru, cuit, fermenté (comme le fameux kimchi coréen) peut être récolté en pomme à maturité, ou bien en prélevant les feuilles au fur et à mesure de ses besoins. C'est également un légume que l'on peut cueillir à différents stades de développement, sous forme de minilégumes ou de jeunes pousses. Enfin, au moment de la floraison, on peut consommer la hampe florale comme une asperge.
