Dans son petit jardin, Mme C. a planté un catalpa dont elle doit brider la vigueur par un rabattage annuel. Elle obtient ce faisant un arbuste ahurissant aux feuilles gigantesques.
Le catalpa (Catalpa bignonioides) est un arbre à la croissance très rapide, en particulier dans les années qui suivent sa plantation. Il lui faut moins d'une décennie pour atteindre la taille respectable d'une dizaine de mètres de hauteur, pour quatre à cinq de largeur. Par la suite, plus lentement, il atteint son apogée pour culminer à vingt mètres. En été, le catalpa se pare d'innombrables fleurs blanches hérissées en panicules pyramidales spectaculaires. Après la chute de ses grandes feuilles (30 cm de diamètre !) en automne, les fruits décorent la ramure laissée à nu de leurs longues gousses retombantes.
Un fauve en cage
De par sa vigueur exceptionnelle, le catalpa n'est pas recommandé pour les petits jardins où le manque d'espace impose des tailles très régulières. Aussi, lorsque l'arbre s'est révélé trop volumineux, Mme C. a d'abord voulu le faire enlever. Puis elle a opté pour une bien meilleure solution : le rabattage annuel. La première coupe du tronc au ras du sol a engendré l'année suivante une repousse de plusieurs tiges, qu'elle rabat tous les ans de la même manière. Le résultat est spectaculaire : un arbuste qui prend deux à trois mètres de hauteur dans la saison, propulsé par sa souche d'arbre adulte.
Petite taille, énormes feuilles
Mais l'intérêt de l'opération réside essentiellement dans la disproportion des feuilles, gigantesques, par rapport à la taille de la plante. Voilà des feuilles géantes portées par un arbuste de taille modeste. L'effet, sidérant, donne au catalpa des allures tant exotiques que préhistoriques, évoquant la végétation luxuriante des paysages du jurassique. La floraison n'est pas annihilée par ce traitement de choc, puisque les fleurs apparaissent sur le bois de l'année, mais elle est quand même un peu limitée. C'est un moindre mal.
