Le radoucissement des températures vers la fin de l'été ouvre la voie aux semis des épinards d'hiver, ces variétés résistantes au froid mais mal à l'aise sous le soleil de plomb. Août étant trop chaud, et octobre trop froid, c'est bien en septembre que la période est la plus propice.
Toujours avoir un temps d'avance, tel pourrait être le credo du jardinier bien organisé que vous êtes. En effet, puisque de la graine au fruit, à la feuille ou au légume, il s'écoule des semaines et parfois même des mois, il faut semer par anticipation. Et c'est ainsi que pour récolter des épinards durant l'automne et l'hiver, il est nécessaire de tout mettre en place au mois de septembre. Activez-vous prestement, car la période idéale ne dure qu'un petit mois. Anticipation oui, procrastination, non !
Les bonnes variétés
À la différence de leurs cousins de printemps, les épinards d'hiver s'accommodent de la brève et faible luminosité des journées courtes de fin de saison, ainsi qu'aux basses températures. Sans protection particulière, ils sont capables de résister à des températures frôlant les -10 °C. C'est la raison pour laquelle, pour les semis de fin d'été, il faut sélectionner des variétés d'hiver. Pour ce faire, vous pouvez vous tourner vers les traditionnelles « géant d'hiver », « monstrueux de Viroflay » ou encore la très rapide et donc très précoce variété « première récolte ». Vous pouvez aussi recourir aux cultivars hybrides spécialement mis au point, comme « Carambole F1 » ou « Symphonie F1 ».
Recherchez le soleil
Les épinards d'hiver se sèment en situation ensoleillée, contrairement à ceux de printemps, que l'on place à la mi-ombre afin de les préserver de la chaleur du soleil qui les fait trop vite monter en graines. En septembre, le rayonnement solaire qui perd peu à peu son intensité n'a pas le même impact délétère. Dans le même temps, au petit matin, le réchauffement induit par le soleil permet d'endiguer les éventuels dommages causés par une nuit trop froide.
Semez serré mais cultivez clair
Dans un sol décompacté, légèrement amendé au compost ou au fumier, tracez des lignes espacées de trente centimètres. Afin d'assurer une germination satisfaisante, n'hésitez pas à semer serré, environ une graine tous les cinq centimètres, dans des sillons pré-humidifiés, profonds d'environ un centimètre. Recouvrez de terre, et tassez fermement avec le dos du râteau. Arrosez, puis laissez les pluies d'automne prendre le relais. En cas d'arrière-saison sèche, maintenez le sol humide au moins le temps de la levée.
Éclaircir, corvée nécessaire
Si le semis se fait serré, la culture doit être aérée, afin de prévenir les maladies cryptogamiques, mais également afin d'éviter qu'une trop grande promiscuité n'entraîne l'étiolement et la montée en graines. Une semaine après la germination qui prend environ une quinzaine de jours, faites un premier éclaircissage en ne laissant qu'une plantule tous les huit centimètres. Puis, lorsque les plants auront un peu grossi et seront proches de se toucher, supprimez-en deux sur trois afin de laisser un plant tous les vingt à trente centimètres. Au passage, ce travail d'éclaircissage fera office de première récolte de jeunes pousses délicieuses en salade.
Une longue récolte
Effectuez vos cueillettes en fonction de vos besoins, en récoltant les feuilles extérieures arrivées à maturité. Ceci permet d'étaler les récoltes tout au long de l'hiver et stimule l'émergence de nouvelles feuilles. Dès que les épinards auront atteint une taille suffisante, paillez généreusement le sol sur cinq centimètres d'épaisseur, de manière à accroître leur résistance au gel et favoriser l'enracinement. En cas d'hiver rigoureux, vous pouvez les protéger plus efficacement en les couvrant avec un tunnel de protection.
