On ne fait pas du pop-corn avec n'importe quelle sorte de maïs. Il faut en effet que les grains possèdent ces caractéristiques bien spécifiques qui leur permettent d'exploser sous l'effet de la chaleur. Pour récolter du maïs à pop-corn, il faut donc avant toute chose semer une variété de maïs à pop-corn.
Au-delà de sa valeur nourricière, le maïs est une céréale dont la taille imposante offre de nombreux intérêts au jardinier. Ici tuteur, là ombrage, il produit de surcroît un volume important de biomasse à recycler en paillage. Si la plupart des jardiniers cultivent le maïs doux pour le manger en épi grillé, rares sont ceux qui envisagent d'en tirer du pop-corn. Ce sont là, à n'en pas douter, les plus cinéphiles d'entre eux.
Un mécanisme bien rodé
La transformation du maïs en pop-corn est rendue possible par deux caractéristiques propres aux grains. D'une part, un taux d'humidité interne tournant autour de 15 %, et d'autre part une peau absolument hermétique et solide à la fois. Le principe est alors le suivant : sous l'effet de la chaleur, l'eau contenue dans le grain entre en ébullition puis se transforme en vapeur. À mesure que la température augmente, comme dans une cocotte-minute, la vapeur fait monter la pression à l'intérieur du grain, agrégeant entre eux les granules d'amidon qui en composent la chair. Vers 180 °C, la pression trop forte provoque l'explosion de la peau, transformant au passage l'amidon agrégé en masse blanche informe. Et le pop-corn est né !
Peu d'élus
Il est inutile de chercher à faire du pop-corn avec des variétés de maïs doux, car vous ne feriez que les carboniser, sans jamais réussir à les faire exploser. Il est impératif de se tourner vers des variétés spécifiques telles que « Glass gem », dont les grains multicolores presque translucides évoquent l'éclat des pierres précieuses, le « Noir », une variété à grains sombres, le « Fraise » qui produit des petits épis à grains rouges, ou encore le « Tom Pouce », dont la petite taille (1 m) est adaptée aux petits potagers et aux récoltes précoces.
Même espèce, même culture
Bien que le maïs à pop-corn donne des grains plus petits, sur des épis plus étroits et des cannes plus frêles que le maïs doux, les besoins en culture sont les mêmes. Les semis ont lieu en pleine terre à la fin du mois d'avril, ou trois semaines plus tôt, en godet sous abri. Il s'agit d'une plante monoïque et anémophile : un même pied porte des fleurs mâles dont le pollen est dispersé par le vent, fécondant au passage les fleurs femelles. Voilà pourquoi il est plus indiqué de planter le maïs en plates-bandes carrées et denses, afin que la dispersion soit efficace. Pour cela, des poquets de trois grains espacés en tous sens de quarante centimètres sont la solution parfaite.
Culture et récolte
Le maïs est un soiffard qu'il convient d'hydrater soigneusement si l'on veut obtenir des épis de bonne taille. À l'inverse du maïs doux, le maïs à pop-corn se récolte à complète maturité, lorsque les grains sont devenus secs, c'est-à-dire rarement avant la fin de l'été. Il se conserve ensuite dans un endroit sec et aéré, sur épis ou égrainé dans un bocal hermétique, durant de longs mois. Afin d'optimiser le séchage et d'obtenir le meilleur taux possible de grains éclatés, il faut le laisser sécher encore au moins deux mois avant consommation.
