L’Egyptomania ou quand le Sphinx devient loquace

Dès sa rencontre toute militaire avec l’Égypte, Rome est sous le charme de ce « merveilleux ailleurs » et importe des œuvres d’art égyptiennes. Hadrien après qu’Antinoüs se fut noyé dans le Nil, commandite à Rome des objets de style égyptien, donnant ainsi naissance à un véritable « style égyptisant ». Régulièrement ramenées au goût du jour dans la Rome chrétienne de la Renaissance, ces antiquités égyptiennes et créations égyptisantes s’inscrivent dans les arts de leur temps, semant ici et là sphinx, obélisques et autres pyramides. À la fin du XVIIIe siècle, rejoignant l’art décoratif néoclassique, l’Italie, la France et enfin l’Angleterre seront gagnées par cette « égyptomania » et concevront des réalisations d’une grande ampleur. Ces réguliers assauts vont exploser en apothéose, avec le travail scientifique mené pendant et après la campagne d’Égypte, qui illustre durablement la geste devenue impériale à travers toute l’Europe. La seconde partie du XIXe siècle, gourmande de plagiats ne manque pas de créer un « néo-retour d’Égypte » qui perdure jusqu’à l’aube du XXe siècle, tandis que la découverte de la tombe de Toutankhamon en 1921 trouvera un bel écho dans l’expression de l’Art Déco.