Des fleurs parfumées en plein hiver avec le chimonanthe précoce

Le chimonanthe précoce est un arbuste anti-sinistrose, dont la contemplation devrait être prescrite à tous les jardiniers que l'arrivée de l'hiver aurait plongé dans la mélancolie. En effet, comment résister à l'éclat et au parfum envoûtant de ses petites clochettes dorées que l'absence de feuilles rend éhontément ostentatoires ? C'est bien simple, on ne résiste pas.

Rares sont les noms botaniques à être aussi explicites que celui du chimonanthe odorant, à condition bien sûr de ne pas avoir trop rêvassé au collège durant les cours de langues mortes. Chimonanthus praecox, soit en Grec ancien, « cheimôn », qui veut dire hiver, « anthos », qui veut dire fleur, et en latin « praecox », qui signifie précoce. Une fleur d'hiver précoce, on ne saurait être plus clair !

Une mise en valeur parfaite

Originaire du centre et de l'est de la Chine, le chimonanthe précoce ou odorant (Chimonanthus praecox) est un arbuste de taille moyenne, réputé pour son étonnante floraison hivernale. Sous nos climats, celle-ci intervient entre décembre et février selon la rigueur de la saison. Elle est d'autant plus spectaculaire qu'elle apparaît à un moment où les branches sont entièrement nues puisque la plante est caduque. On appelle ce phénomène, partagé par de nombreux arbres fruitiers, mais aussi le cognassier du Japon ou le forsythia, une floraison hystéranthe, c'est-à-dire qui apparaît avant les feuilles.

Comme échappées du musée Grévin

Les fleurs, petites mais nombreuses, prennent la forme de clochettes jaune pâle d'à peine deux à trois centimètres de long, rehaussées par un bouquet d'étamines rouges. Quand on les observe à contre-jour, elles s'avèrent en partie translucides, ce qui leur donne un aspect presque irréel comme si elles avaient été enduites de cire. Les rameaux raides et anguleux qui les portent ajoutent à la singularité de l'arbuste lorsqu'il est en fleur.

On vous met au parfum

Mais ce qui rend le chimonanthe vraiment exceptionnel, c'est son parfum. Puissant, envoûtant, complexe, il évoque selon le nez qui le hume, la jacinthe, la jonquille, le muguet ou le miel et embaume à plusieurs mètres à la ronde. Ces fleurs nectarifères sont précieuses car elles attirent de loin et nourrissent les rares insectes butineurs encore en activité en cette saison. En Chine, où il est cultivé depuis des siècles, on extrait de ses fleurs une huile aromatique, et les fleurs séchées servent en parfumerie.

Et après ?

En début d'été, des fruits apparaissent, étonnantes gourdes ventrues à col étroit contenant une graine, en forme de haricot, relativement toxique. Heureusement, c'est un fruit sec indéhiscent qui, comme la noisette, ne s'ouvre pas spontanément. À l'automne, ses feuilles vert acide, longues et lancéolées, semblables à celles de l'avocatier, virent au jaune éclatant, avant de tomber. Encore un beau spectacle en perspective !

Une culture facile

Dans son aire naturelle, le chimonanthe pousse entre 500 et 1 100 m d'altitude, ce qui le rend rustique jusqu'à - 25 °C. Il requiert cependant une exposition ensoleillée car pour former ses boutons floraux, il a besoin d'un été chaud permettant au bois de bien se lignifier. Il supporte tous les types de sol, acide ou calcaire à condition qu'il soit drainant. Peu exigeant, il pousse lentement et atteint péniblement près de quatre mètres en tous sens après plusieurs décennies. De même, la première mise à fleurs n'arrive pas avant trois ou quatre ans. Son écorce, de couleur brun grisâtre, se craquelle et se fissure avec raffinement chez les vieux sujets.

Profitons-en !

Le chimonanthe gagne à être installé près d'un passage, d'une allée ou d'une entrée afin de profiter chaque jour de son parfum exceptionnel. Et pourquoi pas le placer à contre-jour du soleil rasant d'hiver ? Effet translucide garanti !