Le fruit et le drain sont les deux mamelles de la pierre sèche

Une restanque en pierre sèche, sans maçonnerie, sans ferraillage et sans béton, peut tenir debout durant des siècles. Preuve en est, les kilomètres de « bancaous » qui sillonnent la Provence. Grâce à quoi ? Deux principes que nos ancêtres maîtrisaient parfaitement : le fruit et le drain. Deux compères qui constituent le secret d'une restanque qui tient debout quand les autres sont à genoux.

« Plus de fruits et moins d'eau ! » : telle pourrait être la prescription du médecin-murailleur à la restanque qui s'effondre sous le poids des ans. Rassurez-vous, une telle ordonnance n'est pas celle d'un gourou guérisseur : avec elle, aucun risque de déshydratation, de pic de glycémie ou de ballonnement intempestif. Bien au contraire, du fruit pour accroître l'assise du mur et un drain pour éviter l'excès d'eau, rien n'est plus sain pour la pierre sèche.

Une technique ancestrale

Sur un terrain en pente, la restanque est un mur de soutènement qui permet de retenir la terre située en amont, afin de créer, en aval et après décaissement, des terrasses plates disposées en espalier. Ce type de mur à un seul parement est traditionnellement érigé en pierre sèche, c'est-à-dire sans recourir à la maçonnerie : les pierres sont savamment calées les unes avec les autres au moment de la construction. Les restanques permettent donc de gagner de l'espace de plantation, mais aussi de limiter l'érosion et de retenir l'eau d'irrigation.

Grosse pression !

Mais lors des gros épisodes pluvieux, l'eau qui s'infiltre dans le sol a tendance à l'alourdir et à le faire gonfler, en particulier lorsque la terre est argileuse. Ceci provoque une pression temporaire accrue qui pousse insidieusement les pierres vers l'avant. On dit alors que la restanque « prend du ventre » et généralement, à partir de là, l'effondrement ne tarde pas. Voilà pourquoi il faut les concevoir dans les règles d'un art qui s'avère difficile.

Et pourtant, elle pousse !

Les murs maçonnés au mortier nécessitent l'installation de barbacanes afin d'évacuer l'eau qui s'accumule à l'arrière de la structure. La pierre sèche s'en dispense car l'absence de liant crée d'innombrables interstices, transformant tout l'édifice en un vaste système drainant. L'eau circule librement dans le mur, sans jamais s'y accumuler. Il est cependant capital, pour parfaire cette capacité d'évacuation d'eau, de placer un drain de ballast ou de gravier à l'arrière du mur. D'une largeur d'environ 30 à 40 cm, il fait office, sur toute la hauteur du mur, de tampon filtrant entre la terre et les pierres. En premier lieu, il permet à l'eau de pluie de s'écouler à la verticale jusqu'au pied du mur et de s'évacuer par le bas. Il est aussi capable de se déformer légèrement si la pression du sol devient trop forte et ainsi, d'absorber la poussée momentanée exercée par la terre mouillée. Mais cela ne suffit pas…

Une inclinaison à pencher vers l'arrière

Il faut en complément, donner du « fruit » à la paroi, c'est-à-dire une inclinaison vers l'arrière. C'est pourquoi une restanque en pierre sèche ne monte jamais à la verticale, mais présente une pente de 15 à 20 % vers l'arrière. Pour un muret d'un mètre de haut, cela signifie que le sommet sera décalé de quinze à vingt centimètres entre la base et son sommet. Cette pente, qui peut sembler anecdotique, constitue en réalité la clé de voûte de toute la construction. Ainsi opposée à la poussée exercée par la terre, la restanque « coiffe » la pente. Elle transforme une poussée horizontale en force de pression verticale et oblige les pierres à se caler plus fermement les unes contre les autres au lieu de s'échapper vers l'avant.