Qu'est-ce qui attaque mon saule pleureur ?

Cet hiver, certains rameaux de mon saule pleureur se terminent par une sorte de grosse boule brune. Quelle est cette maladie et comment lutter contre ?

Ce que vous décrivez correspond à une galle ou cécidie. Il ne s'agit pas d'une maladie, mais d'une déformation des cellules végétales provoquée par la présence d'un organisme étranger (virus, champignon, insecte). Dans nos jardins, les insectes sont généralement à l'origine de ces excroissances qui peuvent apparaître sur les feuilles, les fleurs ou les tiges. À chaque espèce végétale correspond une espèce d'insecte inféodée, et donc, une galle endémique.

Le gîte et le couvert

Étonnamment, c'est la présence des œufs des insectes à la surface de l'épiderme qui suffit à modifier le développement des cellules végétales par l'émission de composés chimiques. S'ensuit une déformation rapide qui peut prendre plusieurs aspects, du petit bouton d'acné sur le revers des feuilles de tilleul jusqu'à l'imposante galle en casque de lancier du chêne pubescent. Dans cette excroissance, les œufs, puis les larves peuvent se développer à l'abri des prédateurs et se nourrir tranquillement des cellules végétales « transformées ».

Une rose sans épines

Dans votre cas, il s'agit de ce que l'on nomme la rose du saule, une galle causée par un tout petit insecte diptère, le Rabdophaga rosaria. Sa ponte en mars avril, à l'extrémité d'un rameau, provoque l'arrêt de sa croissance sans bloquer le développement des feuilles. Celles-ci vont donc s'accumuler et s'entasser par dizaines en bout de branche, jusqu'à former une boule creuse qui peut ressembler à une fleur de rose. Les œufs initialement pondus vont y éclore en fin de printemps, les larves se développer durant l'été et l'automne, avant de se mettre en diapause durant l'hiver et de se transformer en imagos (insectes adultes) au début du printemps. À vrai dire, comme souvent avec les galles, il n'y a aucun risque pour votre saule et vous pouvez choisir de supprimer ces boules impromptues ou bien les conserver comme une décoration hivernale originale.