Point n'est besoin d'être une patate de race pour être estampillée « nouvelle ». En effet, n'importe quelle variété de pomme de terre en a les qualités gustatives dès lors qu'elle est récoltée avant maturation complète. Y compris les vieilles mémères à la peau bien épaisse, que l'on destine à la conservation.
L'amateur de pomme de terre nouvelle est un amoureux des peaux fines et des chairs fondantes. Pour satisfaire ses penchants inavouables, il sait mettre en sourdine son amour-propre de jardinier et laisser aux autres l'orgueilleuse allégresse d'avoir la plus grosse récolte du canton. Il est loin le temps où l'important pour lui était de savoir qui fait pipi le plus loin…
Les premières nouvelles
Usuellement, on qualifie de « nouvelles » les pommes de terre dont le cycle végétatif court permet une récolte précoce. Il s'agit de variétés prêtes à être ramassées après seulement 75 à 90 jours suivant la plantation, soit dès la fin du mois de mai pour les plus rapides. Ces premières pommes de terre de l'année sont réputées pour leur saveur et la finesse de leur peau qui permet de les déguster « en robe des champs », c'est-à-dire sans épluchage. En revanche, cette peau fine leur confère de mauvaises qualités de conservation. À l'inverse, les pommes de terre au cycle long, qui restent en terre jusqu'à 120 à 140 jours, et qui se récoltent à la fin de l'été, développent une peau plus épaisse qui permet le stockage durant plusieurs mois.
Précoces ou primeur ?
Pour vous emmêler un peu plus les pinceaux, ajoutons qu'on peut distinguer les pommes de terre précoces, à cycle court, et les pommes de terre « primeur », qui sont récoltées avant maturité. En réalité, la plupart des patates nouvelles sont récoltées en primeur, d'où leur peau particulièrement fine. Or, il est tout à fait possible de faire la même chose avec n'importe quelle variété de pomme de terre de conservation. On obtient alors des tubercules non maturés aux qualités gustatives améliorées.
L'impact sur les récoltes
Si vous avez planté des pommes de terre de conservation et que vous voulez en prélever quelques-unes en primeur, vous pouvez commencer vos récoltes à partir du moment où les plants sont en fleur. En effet, la majorité des tubercules offrent alors un bon compromis entre gabarit et goût. Le revers de la médaille, évidemment, c'est que vous allez amputer votre récolte finale de quelques kilos de tubercules qui auraient pu encore grossir. C'est toujours un crève-cœur pour celui qui mesure la valeur de sa récolte au poids qu'elle représente.
Le top, chef !
Pourtant, la petite patate primeur, dont le gabarit va de la mitraille, grosse comme un grain de raisin, au jeune tubercule de la taille d'une noix, est un véritable délice. Il y a donc clairement un choix à faire entre productivité et qualités gustatives, sachant toutefois que sur les étals, les pommes de terre nouvelles valent leur pesant d'or. La meilleure manière de consommer les pommes de terre quand on a peu de place au potager serait de les récolter au fur et à mesure de ses besoins, afin d'en profiter lorsqu'elles sont le plus goûteuses, tout en gardant pour la conservation celles qui seront arrivées à leur terme. S'il en reste...
