Apnée du sommeil chez l'enfant, des signes et des soins

L'apnée du sommeil est aussi une maladie infantile. Elle affecte la croissance comme la capacité d'apprentissage. Bonne nouvelle, quand la pathologie est diagnostiquée suffisamment tôt et traitée avec une approche holistique, les enfants guérissent, contrairement aux adultes.

Ronflements, réveils nocturnes, énurésie, fatigue au réveil, céphalées, incapacité à se concentrer, irritabilité et hyperactivité dans la journée… ces symptômes chez l'enfant doivent alerter sur une éventuelle apnée obstructive du sommeil pédiatrique. Cette affection se traduit par une obstruction partielle ou totale des voies aériennes supérieures. Elle provoque une interruption de la respiration pendant quelques secondes, plusieurs fois par nuit. Connu chez les adultes, ce trouble respiratoire affecte 2 % des petits entre 2 et 8 ans, avec un pic de 3 à 4 % à l'âge de 3 ou 4 ans.

Plusieurs facteurs déclencheurs

Chez l'enfant, les causes de l'apnée du sommeil peuvent être multiples. À commencer par « l'allergie respiratoire, explique Dr Ellafi, pneumologue et allergologue spécialisée dans les troubles du sommeil à Santé Magazine. Les premiers allergènes rencontrés par le nourrisson sont les acariens. Il peut aussi s'agir d'intolérance alimentaire, par exemple aux protéines du lait de vache. »
L'augmentation du volume des amygdales, lors d'une infection, provoque également l'obstruction des voies respiratoires. Or, en cas d'apnée, au lieu de rétrécir après guérison, elles restent grosses car elles sont surstimulées. Dans une moindre mesure, le surpoids représente, comme chez l'adulte, un facteur aggravant. Un cercle vicieux car la maladie provoque un trouble de la satiété qui induit une prise de poids. Plus rarement, l'hypertrophie des amygdales et des végétations émane de malformations ou d'altérations neuromusculaires ou génétiques.

De multiples conséquences

Ces symptômes nécessitent une prise en charge précoce car ils altèrent les capacités de l'enfant à se concentrer et affectent ses apprentissages. De surcroît, les hormones de croissance opèrent lors des phases de sommeil profond, leur libération diminue en cas de détérioration de ces épisodes. Quand le doute existe, par exemple chez un enfant qui respire systématiquement par la bouche, il est donc conseillé d'en parler avec son médecin généraliste pour qu'il interroge les symptômes et oriente, si nécessaire, vers un pneumo pédiatre.
Afin de dresser un diagnostic précis, il est nécessaire de procéder à une polysomnographie. Réalisé à l'hôpital ou à domicile, cet examen consiste à poser des capteurs sur le corps du patient durant une nuit afin de mesurer l'activité du cœur, du cerveau et des muscles, le mouvement des yeux, le taux de saturation du sang en oxygène…

Une approche globale du soin

Longtemps, le traitement de la pathologie passait par la chirurgie. Aujourd'hui, il se veut non invasif et préfère conjuguer des soins. Pour compenser les risques induits par une respiration par la bouche, des actes doivent être prodigués chez l'ORL, l'orthodontiste et le kinésithérapeute spécialiste en rééducation oro ou maxillo-faciale. Dans la durée, cette prise en charge holistique de la maladie et de ses séquelles permet de retrouver un sommeil récupérateur et une croissance épanouie.