Le cortisol, l'hormone aux nombreux clichés

Diabolisé sur les réseaux sociaux, entre autres, le cortisol est le mauvais objet du moment qu'il faudrait absolument réguler s'il est en excès. Info ou intox ? On fait le point sur les idées reçues concernant cette hormone.

Le cortisol est qualifié d'« hormone du stress ». Si en premier lieu, cette appellation peut effrayer tout un chacun, l'image fausse de ce stéroïde véhiculé par un panel d'influenceurs et de charlatans n'arrange rien à la situation. Il est donc urgent de rétablir la vérité et de redonner sa (vraie) place au cortisol.

Un rôle essentiel

Hormone stéroïdienne produite par les glandes surrénales, le cortisol aide au bon fonctionnement de l'organisme. Sa sécrétion permet de réguler le système immunitaire, mais aussi la glycémie, la pression artérielle et le sommeil. En effet, il s'adapte à nos besoins et suit le rythme circadien (de l'énergie le matin qui diminue en fin de journée).
Mais le cortisol est également sécrété lorsque nous sommes soumis à un stress, ce qui lui vaut son surnom « d'hormone du stress ». Pour nous préparer et nous aider à vaincre cet état, notre organisme produit ainsi de l'adrénaline et du cortisol, qui libère une concentration de glucose afin de donner au corps l'énergie nécessaire pour affronter telle ou telle situation.

D'un raccourci à la vérité

Bien qu'essentiel au quotidien, le cortisol est jugé par certains responsable de bien des tourments : fatigue, prise de poids, sautes d'humeur, sommeil perturbé… Son taux élevé en cas de stress serait en effet la cause de tous ces maux et il faudrait donc absolument le faire baisser. Pour ce faire, influenceurs, coachs de vie et autres bonimenteurs proposent des solutions plus inventives, fantasques et surtout onéreuses les unes que les autres. Mais d'où peut bien provenir une telle théorie ? Le site de l'Institut du cerveau explique : « En cas de stress chronique, des taux élevés de cortisol peuvent devenir délétères pour le cerveau. L'hippocampe, particulièrement sensible, peut voir ses neurones se rétracter, ce qui altère la mémoire et augmente le risque de troubles anxieux ou dépressifs. »
Néanmoins, l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) rappelle que si « un stress chronique épuise les glandes surrénales après une surproduction de cortisol », il n'est absolument pas nécessaire de vouloir contrôler et limiter le taux de cortisol sans pathologie chronique de type syndrome de Cushing ou maladie d'Addison, et qu'aucune étude scientifique n'a prouvé ces accusations. « Ces situations concernent des états de stress durablement installés, pas les fluctuations normales de la vie quotidienne. Ainsi, on ne cherche pas à "réguler" le cortisol chez quelqu'un en bonne santé : cette hormone est normalement régulée automatiquement par l'organisme, et son élévation transitoire est bénéfique pour une adaptation adéquate à de nombreuses situations d'agression physique et/ou psychique », ajoute l'Inserm sur son site.
Plutôt que de vouloir coûte que coûte réguler son taux de cortisol, l'Institut de la santé conseille d'adopter, si possible, un quotidien sain en mangeant équilibré, en se couchant tôt, en pratiquant une activité sportive régulière et d'effectuer, si besoin, des exercices de relaxation.